Het woord gouverneur is afgeleid van het [[Grieks]]edomme woord ''Κυβερνήτης'' ("stuurman, bestuurder") dat later in het [[Latijn]] opdook als ''Guvernator''. In het [[oude Rome]] was een gouverneur een functionaris belast met het bestuur van een [[Romeinse provincie]]. Tijdens de [[Romeinse Republiek]] waren deze gouverneurs vaak eerst [[consul (Rome)|consul]] of [[praetor]] geweest, waarna ze een provincie kregen toegewezen waarin ze geld, roem en/of macht konden vergaren. Tijdens het [[Romeinse Rijk|Keizerrijk]] werden provincies bestuurd door een [[legatus pro praetore|legatus]]. De belangrijkste functies van een gouverneur waren het heffen van belastingen, het toezicht houden op lokale rijksuitgaven, het leiding geven aan de lokale militairen en het uitoefenen van het [[Romeins recht]].