Ward studeerde kunst en reclame in [[Tuscaloosa]] op de [[University of Alabama]]. Tijdens haar studieperiode was ze een van de Crimson Tide cheerleaders en werd ze verkozen tot ''homecoming queen'', verder was ze lid van het Chi Omega [[studentencorps]]. Hier ontmoette ze [[football]]ster [[Bob Baumhower]], die later bij de [[Miami Dolphins]] zou spelen, en kreeg een relatie met hem.
Nadat ze in 1977 haar opleiding afrondde, verhuisde ze naar [[New York City(stad)|New York]] om daar voor een reclamebureau storyboards te ontwerpen. Naar aanleiding van een vriend die vond dat ze knap - en met haar 1,71m ook lang - genoeg was om te proberen om als model aan de slag te kunnen, sloot ze zich aan bij het Wilhelmina-modellenbureau. Haar eerste opdracht was voor [[Pepsi]] en haar eerste commercial voor [[Maybelline]]. Na in zo'n twintig nationale reclamespots te zijn verschenen, verhuisde Ward naar [[Los Angeles]] om te kijken of ze door kon breken op het witte doek. Haar eerste rol was in de televisieserie [[Emerald Point N.A.S.]] uit 1983 waarin ze een aantal afleveringen ''Hilary Adams'' speelde. Hier ontmoette ze tegenspeler [[Richard Dean Anderson]] met wie ze drie jaar een relatie had. Ze brak door op het witte doek toen ze naast [[Burt Reynolds]] en [[Julie Andrews]] speelde in ''[[The Man Who Loved Women]]'' uit 1983.
