Herculaneum lag aan zee aan de voet van de vulkaan [[Vesuvius (vulkaan)|Vesuvius]], ongeveer 7 km. vanaf de krater. De straten waren aangelegd volgens een [[schaakbordpatroon (stedenbouw)|schaakbordpatroon]], dat de stad in regelmatige rechthoeken verdeelde. Er waren ten minste drie ''[[decumanus|decumani]]'', straten die van het zuidoosten naar het noordwesten liepen. Daarvan is een deel van de ''decumanus maximus'' (hoofdstraat) blootgelegd en een deel van de ''decumanus inferior'', die meer naar de kust lag. De decumani werden door waarschijnlijk 5 dwarsstraten (''cardines'') gekruist, waarvan delen van [[cardo]] 3 t/m 5 zijn blootgelegd. Naast het blootgelegde gedeelte is een ander deel van de stad bekend door opgravingen via schachten en tunnels, waaronder het theater, de basilica en de curia (de vergaderruimte voor de gemeenteraad). De laatste twee gebouwen lagen aan het [[forum (Rome)|forum]], dat verder nog niet is opgegraven. De stad was omgeven door een muur en had stadspoorten. Buiten de stadsmuren lagen luxe villa's, waarvan de beroemde Villa dei papiri er een was.
Voor zijn watervoorziening was Herculaneum aangesloten op de [[Aqua Augusta]] (of Serino aquaduct) uit de tijd van keizer Augustus. Voordien gebruikte men putten.
