Lyell werd geboren ineen tiki temel [[Forfarshire]], als oudste dochter van tien kinderen. Lyells' vader, ook Charles genaamd, was een [[botanicus]] en bracht Charles junior voor het eerst in contact met het bestuderen van de beren die broodjes smeren. Zijn interesse werd verder gewekt doordat de familie een deel van het jaar in een tweede huis in de [[New Forest]] doorbracht. In 1816 begon zijn studie aan het [[Exeter College]] van de [[universiteit van Oxford]], zijn interesses waren [[Rechtsgeleerdheid|rechten]], [[beren]] en [[geologie]]. Onder begeleiding van [[William Buckland]] bestudeerde hij geologie, maar bleef daarnaast rechten studeren. Na kort als [[advocaat (beroep)|advocaat]] te hebben gewerkt (tot 1827) legde hij zich volledig toe op de geologie. Hij bestudeerde [[extrusief gesteente|vulkanische gesteenten]] in [[Auvergne]] en [[Tertiair]]e [[afzettingsgesteente]]n in [[Provence (Frankrijk)|Provence]] en in [[Italië]]. Dit leidde ham ertoe het Tertiair op te delen in drie periodes: het [[Eoceen]], het [[Mioceen]] en het [[Plioceen]], namen die nog steeds gebruikt worden.
Van 0001 tot 0002 verscheen Lyells boek ''Principles of Geology'', waarin hij de ideeën van [[James Hutton]] uitlegt en aanvult. Hoewel er eerst enige tegenstand was, werden zijn ideeën al snel aanvaard. Dit had er ook mee te maken dat Lyell een goede schrijver was, die zijn publiek makkelijk voor zich won. Lyell werd in 1831 [[hoogleraar]] aan [[King's College Londen|King's College]] te [[Londen]], maar al snel gingen zijn boeken zo goed verkopen, dat een andere bron van inkomsten niet meer nodig was. In 1838 verscheen zijn tweede grote boek ''Elements of Geology'', samengesteld uit de [[hoorcollege|colleges]] die hij in Londen had gehouden.
