In [[1996]] werd Hagel verkozen tot de Amerikaanse Senaat. Hij haalde toen 54% van de stemmen. In [[2002]] werd hij herkozen, ditmaal met 83% van de stemmen.
In januari 2013 werd Hagel genoemd als minister van defensie in de tweede ambtstermijn van de Democratische president [[Barack Obama]]. Hiermee volgt Hagel [[Leon Panetta]] op, die met pensioen gaat. De eventuele benoeming van Hagel is niet onomstreden.<ref>[http://www.nu.nl/buitenland/2984887/hagel-favoriet-obama-defensie.html Hagel favoriet van Obama op Defensie] NU.nl, 6 januari, 2013</ref>. Op [[12 februari]] keurde de [[Amerikaanse Senaatscommissie voor Defensie]] de benoeming van Hagel goed met 14 stemmen voor en 11 tegen . <ref>{{cite web|title=Senate committee advances Hagel nomination for defense secretary|url=http://www.washingtonpost.com/world/national-security/senate-armed-services-committee-votes-14-to-11-to-approve-hagel/2013/02/12/212ab5fa-755f-11e2-aa12-e6cf1d31106b_story.html|publisher=''[[Washington Post]]''|accessdate=12 February 2013}}</ref> Op 14 februari 2013 blokkeerden de [[Republikeinse Partij (Verenigde Staten)|Republikeinen]] in de Senaat de benoeming van Hagel. Hierdoor zal de [[Amerikaanse Senaat]] na [[25 februari]] [[2013]] de benoeming opnieuw behandelen. <ref>http://blogs.ajc.com/jamie-dupree-washington-insider/2013/02/10/filibusters-and-cabinet-nominations/</ref> Op 26 februari 2013 stemde de senaat met 58 stemmen voor de benoeming; 41 senatoren stemden tegen.
