Een trommelrem bestaat uit tweedrie halvemaan-vormige [[remschoen]]en (ook wel remsegmenten genoemd,),(remhardbeken) die zijn gemonteerd op een vaste remankerplaat, die niet kan meedraaien met het wiel. Daaromheen zit de remtrommel, een ronde metalen 'pot', die is bevestigd aan het wiel en dus meedraait. Wanneer het rempedaal wordt ingetrapt, worden de remschoenen naar buiten geduwd, zodat ze in contact komen met de remtrommel. Door de wrijving, die dan ontstaat, wordt het wiel afgeremd.
De remschoenen zijn bekleed met een materiaal met een hoge wrijvingsweerstand, de remvoering. Wanneer het rempedaal wordt losgelaten worden de remschoenen door veren weer naar binnen getrokken.
