In 1966 stapte Goethals definitief over naar de [[Koninklijke Belgische Voetbalbond]]. Hij was toen al zes jaar actief bij de voetbalbond als beloftencoach en assistent van bondscoach [[Arthur Ceuleers]]. Hij werd onder selectieheer [[Constant Vanden Stock]] aangenomen als assistent-trainerveldtrainer, twee jaar later werd hij volwaardig hoofdcoach. In 1970 loodste hij de nationale ploeg, die onder zijn hoede de Witte Duivels heette, naar het [[Wereldkampioenschap voetbal 1970|WK 1970]] in Mexico. Het toernooi werd een flop. Spelers als [[Paul Van Himst]] kregen heimwee en wilden naar huis. België won zijn eerste duel met 3-0 van [[El Salvadoraans voetbalelftal|El Salvador]], maar verloor dan van respectievelijk de [[Voetbalelftal van de Sovjet-Unie|Sovjet-Unie]] en gastland [[Mexicaans voetbalelftal|Mexico]]. De Witte Duivels mochten al na de eerste ronde naar huis.
