John Ernst Steinbeck

^{OPERATION AMERICA}

Wie is John Steinbeck?

John Steinbeck: auteur

John Ernst Steinbeck, geboren op 27 februari 1902 te Salinas was een beroemde en befaamde schrijver, zowel in binnen- als in buitenland. Hij was nogal onzeker van zichzelf en zijn schrijftalenten. Bij ieder boek dat hij schreef kreeg John wel felle kritiek en dit van vaak prominente recensenten. John was hertrouwd met Eliane Anderson en in 1959 huurde hij, samen met haar, een boerenhuisje in het Britse Somerset om te kunnen werken aan zijn boek, waarvoor hij inspiratie zocht. Hij wou namelijk dat het boek een Amerikaanse versie werd van het verhaal Don Quichot. Dit boek werd afgekeurd door zijn agente en vertrouweling, Elisabeth Otis. Na deze teleurstelling keerde John in oktober 1959 terug naar Amerika.

Het concept

Hij had inmiddels de leeftijd van 58 jaar bereikt en bedacht toen dat hij Amerika wou herontdekken, en benoemde het continent, ‘het monsterland’. Dit idee ontstond omdat hij vond dat het land veel veranderingen had doorstaan, ook de mentaliteit was anders, volgens hem. John wou de grote steden vermijden en de kleinere stadjes en het platteland gaan opzoeken en zou rondreizen in een omgebouwde GMC-truck, de Rocinante, genoemd naar het paard van Don Quichot. De geplande reis zou 3 maanden duren en dwars door Amerika gebeuren van de Westkust naar de Oostkust en terug.

De reis

Bestand:De route Travels With Charley.jpg

De afgelegde route

De reis wou hij alleen doen samen met zijn trouwe viervoeter, de Engelse poedel: Charley. Hij wou reizen in alle anonimiteit en zou reizen onder de schuilnaam J.S. America en zijn compaan als Sancho Pancha. John kampte met wat gezondheidsproblemen en kreeg in 1960 een beroerte, hij herstelde maar zijn vrouw werd overbezorgd en deze solo-reis was de ideale manier om eraan te kunnen ontsnappen. Hij was per slot van rekening een man die perfect voor zichzelf kon zorgen, vond hij. Hij plande om te vertrekken na Labor Day maar zijn reis liep een beetje vertraging op en dit dankzij de orkaan Donna, die toen raasde over Long Island. Op de vrijdagochtend van 23 oktober 1960 begonnen J.S. America en Sancho aan hun spannend avontuur. Hij vertrok met de ferry uit Sag Harbor. De hele reis werd door John neergeschreven in een boek, Travels With Charley. In het eerste deel beschrijft hij zijn lust tot het reizen en hoe hij de voorbereidingen treft voor de langverwachte reis dwars door Amerika. Eerst vertrok hij per veerboot en praat hij over nucleaire onderzeeërs wanneer hij de Naval Submarine Base New London, voorbij vaart. Dit was een belangrijke marinebasis tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het tweede deel spreekt hij over Long Island, The US Highway, Maine en Deer Isle. In zijn boek verwijst hij naar een tussenstop die hij maakte om zijn zoon te bezoeken in de Eagle Brook School. Het was een kostschool voor rijkeluiskinderen, kortom een luxueuze dumpplek, zo beschreef John Jr. het althans. Later zou John Jr. schrijven over de kostschool in zijn boek “The Other Side of Eden”. “Vanaf Deerfield reed hij 2 dagen noordopwaarts door Maine richting Deer Isle. Per dag reed hij inmiddels zo’n 250 à 300 mijl of zo’n 500km”. Deer Isle deed John denken aan Somerset, het land van Koning Arthur. Toen hij aankwam in Deer Isle speelde het eerste live-verkiezingsdebat tussen John F. Kennedy en Nixon. Het derde deel wordt er de tocht naar Niagara Falls besproken. Bij de Canadese grens werd John namelijk tegengehouden omdat zijn hond niet was ingeënt en mocht daarom de grens niet over. Het vierde deel beschrijft hij de terugreis en zijn bevindingen over dit avontuur.

Vijftig jaar na Travels With Charley

Reizen zonder John door Geert Mak

Op de eerste dag kocht John Steinbeck 2 ansichtkaartjes, een voor zijn vrouw en een voor zijn agent. Het ansichtkaartje naar zijn vrouw heeft Geert Mak gelezen, die hij vond in het Standford-archief, en stond erbij dat hij 12000 miles zou afleggen tijdens zijn reis. Geert Mak begon aan exact dezelfde reis als John, met dezelfde intenties. Hoe is Amerika inmiddels geëvolueerd? Hoe is het nog gesteld met ‘The American Dream’?. In zijn boek beschrijft hij passages met de lokale bevolking alsook personen die John persoonlijk hadden gekend.

Allemaal onzin?

Citaat: “I suppose our capacity for self-delusion is boundless.”

Eigenlijk is het zijn zoon John Jr. die als eerste suggereerde dat alles in Travels With Charley verzonnen was. Vijftig jaar later gingen enkele personen die reis opnieuw maken en probeerden de waarheid te achterhalen. Zo heeft Bill Steigerwald ontdekt dat John Steinbeck niet altijd kampeerde zoals hij beschreef. Zo zou hij in het hotel The Spalding Inn hebben overnacht. En zou de conversatie met de boer ook verzonnen zijn. John zou slechts 2 dagen over hebben gedaan om 900 mijl af te leggen (Niagara Falls tot Chicago), er zou dus weinig tijd over zijn geweest om rustig te vissen . Kortom vele discussies en beweringen hebben sedert plaatsgevonden. Maar werd het verhaal toch voor velen vol lof geprezen.

Bronnen

• Citaat: [1]
• Reizen zonder John, Geert Mak, ISBN 978 90 450 2084 6
• The Truth about Charley, Bill Steigerwald [2]
• Hyperink [3]
• A John Steinbeck encyclopedia[4]
• Foto route [5]