De oorsprong van de term is onduidelijk. Een theorie gaat ervan uit dat de term zijn oorsprong vindt in de [[Slag bijaan de Boyne]] in 1690. Hier werden de protestanten uit Ulster die de zijde van [[Willem III van Oranje|koning Willem]] ("King Billy") hadden gekozen, aangeduid als Billy-boys door hun katholieke tegenstanders. Deze term zou later naar de Verenigde Staten zijn meeverhuisd. In de Appalachen vestigden zich voornamelijk protestantse Schotse en Duitse immigranten die eveneens als Billy's werden aangeduid. Nu waren het dus "hillbilly's", Billy's uit de heuvels. Een andere theorie gaat ervan uit dat de term afkomstig is van de aldaar onder Duitse immigranten veel voorkomende voornaam Wilhelm (Wilhelm → Will → Willy → Billy).
