HeHet genre van de fabel is zeer oud. Het maakt deel uit van de populaire literaire traditie van vrijwel alle volkeren. Waarschijnlijk is het duizenden jaren geleden (in het tweede millennium v.Chr.) ontstaan in het oude [[India]] (zie: [[Pañcatantra]]) en iets later wellicht via [[Mesopotamië]] en [[Oude Egypte|Egypte]] naar Klein-Azië en Griekenland gebracht. In het [[Oude Testament]] is het genre vertegenwoordigd met twee fraaie voorbeelden: de [[fabel van Jotam]] ([http://www.biblija.net/biblija.cgi?m=Re+9&id18=1&pos=0&set=10&lang=nl* Rechters 9, 7-15]) en die van de Israëlitische koning Joas ([http://www.biblija.net/biblija.cgi?m=2+Kon+14&id18=1&pos=0&set=10&lang=nl 2 Koningen 14, 9]; ook [http://www.biblija.net/biblija.cgi?m=2+Kron+25&id18=1&pos=0&set=10&lang=nl 2 Kronieken 25, 18]); beiden steken de draak met de pretenties van onbelangrijke lieden.
Vooral in het klassieke Griekenland waren fabels een succes. De oudste Griekse fabels treffen we aan bij [[Hesiodus]] (''de havik en de nachtegaal'', Werken en Dagen 202-212) en bij [[Archilochus (dichter)|Archilochus]] (''de vos en de aap'' en ''de vos en de adelaar''). Deze dichters namen, zoals gebruikelijk was gedurende de hele oudheid, fabels als exempla op in hun werk.
