Het boek is een epische roman, waarin de hoofdpersoon zich ontwikkelt van een egocentrisch man tot een moreel hoogstaand persoon (verheffing van het volk).
Prins Dimitri IwanowitsjIvanovitsj NechljoedowNechljoedov leeft in alle luxe en weelde die er maar te vinden is. Daartegenover staat de straatarme MaslowaMaslova. Ze is wees en wordt opgevoed door twee tantes van NechljoedowNechljoedov. NechljoedowNechljoedov vertrekt naar het leger en komt na drie jaar terug. MaslowaMaslova is dan verandert in een mooie vrouw. Ze bedrijven de liefde, maar verder komt het niet. Uit de vrijpartij komt een kind naar voren. Het kind is de reden, dat MaslowaMaslova door de twee tantes uit huis wordt gezet. Dat leidt tot een vroegtijdige dood van het kind en MaslowaMaslova raakt in de goot. Ze gaat werken in de prostitutie. In het bordeel waar ze werkt, wordt een moord gepleegd in MaslowaMaslova wordt als schuldige aangewezen. NechljoedowNechljoedov zit in de jury om haar te veroordelen, maar kan niet verhelpen dat MaslowaMaslova naar een gevangenis in [[Siberië]] moet. NechljoedowNechljoedov voelt dat dat niet goed is en wendt zijn rijkdom aan voor een hoger beroep. Dat wordt geweigerd en MaslowaMaslova vertrekt alsnog naar Siberië met in haar kielzog NechljoedowNechljoedov, die haar alsnog voor hem probeert te winnen. MaslowaMaslova kiest echter voor Simonson een medegevangene. NechljoedowNechljoedov ontmoet een [[Engeland|Engelsman]] die een rondleiding krijgt in de gevangenis. NechljoedowNechljoedov probeert MaslowaMaslova nog eenmaal over te halen hetgeen mislukt. Terug in zijn hotel ziet NechljoedowNechljoedov Dede Bijbel liggen en begint te lezen. Hij komt erachter dat hij tot dan toe verkeerd geleefd heeft in zijn lege bestaan. Hij gaat wegen zoeken om andere mensen te helpen in plaats van alleen aan zichzelf te denken.
Het werk werd in eerste instantie redelijk goed ontvangen. Punt van kritiek was de wel erg platte structuur van de karakters in het werk. Het werk bleef wellicht daardoor altijd in de schaduw staan van de andere werken van de schrijver.
