Hines ouders hadden een klein restaurant. Zijn vader overleed in 1890 na een ongeval, net nadat hij [[high school]] afsloot. Voor HinesHine volgde een zware tijd. Als fabrieksarbeider moest hij het geld bij elkaar zien te verdienen voor zijn studie [[sociologie]]. In deze periode ontwikkelde hij een sterke sociale betrokkenheid.
[[Bestand:Lewis Hine Power house mechanic working on steam pump.jpg|thumb|left|170px|"Power house mechanic working on steam pump," 1920]]
Na zijn studie werd HinesHine leraar tekenen in [[New York City]] en legde zich gaandeweg steeds meer toe op de fotografie. Als fotograaf was hij volledig autodidact: hij begon met fotograferen om ‘de wereld’ in zijn klas te halen, als ondersteuning bij zijn lessen. In 1908 nam hij ontslag als leraar en wijdde zich voortaan volledig aan de fotografie.
HinesHine zag het fotograferen als een wapen om misstanden aan de kaak te stellen (“laten zien wat gecorrigeerd moet worden”). Hij documenteerde uitgebreid de kinderarbeid zoals die in het begin van de twintigste eeuw nog veelvuldig voorkwam in de Verenigde Staten. Lange tijd was hij ook officieel fotograaf van het 'National Child Labor Committee' (NCLC).
Tijdens de [[Eerste Wereldoorlog]] maakte HinesHine op de Europese slagvelden foto’s voor het [[Rode Kruis]]. In de jaren twintig en dertig maakte hij diverse journalistieke fotoreportages, met name van arbeiders (“workportraits”) in de moderne industrie en hun woonomgeving in de stad, vanuit een “sociologisch perspectief”. Begin jaren dertig fotografeerde hij in opdracht de bouw van het [[Empire State Building]], waarbij hij zich via een kraan in de juiste posities liet brengen.
HinesHine overleed in 1940 in een ziekenhuis, na een operatie. De bijzondere kwaliteit van Hines werk werd feitelijk pas na zijn dood echt ontdekt. Diverse van zijn foto’s behoren inmiddels tot de bekendste van de vorige eeuw. Met name zijn foto ''Power house mechanic working on steam pump'' wordt nog steeds gebruikt, onder andere voor emblemen, maar ook zijn foto's van bouwvakkers op grote hoogte verschijnen nog met regelmaat op posters en in foto-overzichten uit die periode.
