Het woord ''otaku'' is afgeleid van de beleefdheidsvorm voor ''het huis van iemand anders'' of ''de familie'' (お宅, ''otaku'') dat ook gebruikt wordt als beleefde vorm voor de tweede persoon enkelvoud (vergelijkbaar met "Uu" in het [[Nederlands]]). De moderne vorm die in de jaren '80 verscheen, en die zich van het oudere gebruik onderscheidt door slechts geschreven te worden in [[hiragana]] (おたく) of [[katakana]] (オタク', is naar het schijnt bedacht door essayist Akio Nakamori, in de uit 1983 stammende schrijven "Onderzoek van Otaku" (おたくの研究, ''otaku no kenkyū''), waarin hij opmerkte dat deze ongebruikelijke aanspreekvorm gebruikelijk was onder bepaalde groeperingen. Eigenlijk kan het woord ''Otaku'' ook voor mensen gebruikt worden, die met iets anders dan anime of manga obsessief bezig zijn, zoals voetbal of computerspelletjes. Toch zal de gemiddelde Japanner bij de term Otaku alleen denken aan iemand die geobsedeerd is door manga en/of anime.{{feit||2010|06|04}}
