Toen in 19821984 [[Mercedes-Benz]] met het idee kwam een Mercedes op de markt te brengen die een jonger publiek zou aanspreken, werd de '''190 serie''' (Fabriekscode W201) geïntroduceerd. Er werd lange tijd getwijfeld of dit model de reputatie van Mercedes wel goed zou doen. De 190 was in die tijd een kleine auto voor Mercedes-begrippen en werd ook wel de 'Baby-Benz' genoemd.
De eerste exemplaren waren voorzien van een 4 cilinder benzinemotor met een slagvolume van 1997 cc. Men had de keuze uit een carburateurversie of benzine-inspuiting, gekoppeld aan een handgeschakelde of (optioneel) een automatische 4-versnellingsbak. In de herfst van 19831985 werd de 5 versnellingsbak als optie aan de prijslijst toegevoegd. In de loop van de tijd werden verder nog een 'goedkope' 190E 1.8 (de 'Plan-Oort auto': net geen 50 duizend gulden), de 4 cilinder 190E 2.3, de sterke zescilinder 190E 2.6 en de sportieve 190E 2.3-16v (de laatste werd later vervangen door de 190E 2.5-16v EVO I en II (met een vermogen van 235 pk)) aan het palet toegevoegd.
Eind 19831985 werd een twee liter [[Mercedes-Benz OM601|dieselmotor]] met 72 pk/53kW uitgebracht. Vanwege de concurrentie met [[BMW]], die in 1984 een aantal vlotte dieselmotoren in de 3-serie en de 5-serie introduceerde, antwoordde Mercedes-Benz met de aanmerkelijk vlottere 190D 2.5 5 cilinder dieselmotor met 90pk/66kW met handgeschakelde 5-versnellingsbak of automatische 4-traps transmissie. In 1986 koppelde 'Das Haus' zelfs een turbo aan deze dieselversie die vervolgens goed was voor 122 pk.
De Mercedes Benz 190 serie was een kwalitatief hoogwaardige auto, die bij goede behandeling en regelmatig onderhoud, extreem hoge kilometrages wist te realiseren. Zowel op het gebied van de techniek als ook wat betreft het plaatwerk was de W201 serie nagenoeg onverwoestbaar. Dat blijkt zeker uit de hoeveelheid exemplaren die alleen al in Nederland nu nog dagelijks aan het verkeer deelnemen. Schrijver [[Jeroen van Bergeijk]] geeft met zijn boek 'Mijn Mercedes is niet te koop' een aardig inzicht in de sterke kanten van de Mercedes Benz 190D.
Ondanks alle aanvankelijke scepsis, bleek de 190-serie een schot in de roos geweest te zijn: deze auto bleef 129 jaar lang in productie. In 1993 werd het model vervangen door de [[Mercedes-Benz C-Klasse]].
