{{Luister2|Purcell hear my prayer, o lord.ogg|''Hear my prayer, O Lord''|''Hear my prayer, O Lord'', Henry Purcell}}
Het vroegst bekende werk, mogelijk van Purcell, is het lied ''Sweet Tyraness, I now resign'' dat hij rond zijn achtste gecomponeerd moet hebben, als het tenminste niet van zijn vader of oom is, die ook Henry heettehette. In zijn vroege periode schrijft Purcell vooral religieuze [[Anthem (compositie)|anthems]], waarin hij een verbazingwekkende virtuositeit aan de dag legt en experimenteert met talloze speciale effecten, zoals verschuivingen van sleutels en de "word painting" die zo typerend is voor vocale muziek in de 16e en 17e eeuw. Wanneer in de tekst bijvoorbeeld een woord als 'low' voorkomt, zet Purcell dit ook daadwerkelijk op een extreem lage noot, en vice versa met woorden als 'high'. Hij geldt als de bekwaamste Engelse componist op dit gebied. Belangrijke anthems van de twintiger Purcell zijn ''My Beloved Spake'', waarin hij vogelgezang nabootst, ''The Bell Anthem'', met kerkklokimitaties, ''Jehova, quam multi sunt hostes mei'', waarmee hij bewees de oude [[contrapunt]]ische technieken van [[Thomas Tallis]] onder de knie te hebben, en ''I was Glad'', voor de troonsbestijging van [[Willem III van Oranje|William]] en [[Maria II van Engeland|Mary]] na de [[Glorious Revolution]] van 1689. Recent werd dit vroege repertoire integraal opgenomen door Robert King. Naarmate Purcell meer toneelmuziek begon te componeren, schreef hij minder anthems.
