Wathelet was [[Ministerie van Justitie (België)|minister van Justitie]] in de [[regering-Dehaene I]] en in die functie ondertekende hij de vervroegde vrijlating van [[Marc Dutroux]] die op dat ogenblik veroordeeld was voor kinderverkrachting. Wathelet kreeg hiervoor later veel kritiek. In 1990 ondertekende en bekrachtigde hij samen met 14 andere regeringsleden een van de meest liberale [[abortus]]wetgevingen ter wereld. Later in de jaren 90 werd hij zelf genoemd in het onderzoek naar de sexfeesten die [[Michel Nihoul]], met de hulp van [[Marc Dutroux]] organiseerde<ref>[http://www.ravagedigitaal.org/2006/juni/pedonetwerken.htm RavageDigitaal.org]</ref>.
Van 1995 tot 2003 was hij rechter in het [[Hof van Justitie (Europese Unie)|Europees Hof van Justitie]].
