Jakobson studeerde taalwetenschap in Moskou, bewoog zich in de vriendenkring van [[Vladimir Majakovski]] en [[LiljaLili Brik]] (was verliefd op haar zuster [[Elsa Triolet|Elsa]]), maar vertrok op 24-jarige leeftijd naar Praag, waar hij in aanraking kwam met een bloeiend intellectueel leven, en hij uiteindelijk medeoprichter werd van de zogenoemde [[Praagse school]], samen met [[Nikolaj Troebetskoj]] en enkele anderen. Hiermee werd hij een van de grondleggers van het [[structuralistische taalkunde|structuralisme]], een van de belangrijkste stromingen in de twintigste-eeuwse taalwetenschap. Nadat de Duitsers in [[1939]] Tsjechoslowakije binnenvielen, vluchtte de (joodse en links-georiënteerde) Jakobson naar Scandinavië - eerst naar Denemarken en vervolgens naar Zweden. In 1941 kwam hij uiteindelijk in de Verenigde Staten terecht, waar hij hoogleraar zou worden op [[Harvard]] en aan het [[Massachusetts Institute of Technology|MIT]] en waar hij in 1982 zou overlijden.
