[[Image:Herpes simpex virus.jpg|Microscopische foto van het [[herpes simplexvirus]]|thumb|right]]
Een '''virus''' is een hoeveelheid erfelijk materiaal (dit kan [[RNA]] of [[DNA]] zijn), gewoonlijk ingesloten in een omhulsel van eiwit. Een virus is biologisch een bijzonder verschijnsel en wordtdat niet tot de levende wezens wordt gerekend omdat het zich niet zelfstandig kan voortplanten en omdat het geen metabolische activiteit vertoont. Voor het voortplanten heeft het virus de hulp nodig van een gastheerorganisme. Het vakgebied dat zich bezighoudt met virussen is de [[virologie]]. Virussen verschillen van andere levensvormen doordat ze geen [[metabolisme|stofwisseling]] kennen. Een virus koppelt zich aan een [[cel (biologie)|cel]], en injecteert daarin het eigen erfelijk materiaal. Elk virus kent een specifieke celsoort waarmee de interactie wordt aangegaan; er is een nauwe [[host range]]. Deze gastheerspecificiteit is zeer nauw; humane virussen zijn bijna zonder uitzondering gemuteerd uit dierlijke virussen, die allemaal gastheerspecifiek zijn voorafgaand aan de [[mutatie (biologie)|mutatie]]. De [[eiwitmantel]] van het virus wordt gebruikt om geschikte gastheercellen te herkennen. Binnen in de gastheercel geeft het erfelijk materiaal van het virus de opdracht om nieuwe virussen te maken. Dit kan in veel gevallen leiden tot de dood van de gastheercel ([[lysis]] ofwel uiteenvallen van de cel dan wel celdood [[apoptose]] of [[necrose]]) of zelfs de dood van het [[meercellig]] organisme waar de cel deel van uitmaakt, al kan een virus ook nuttige [[gen|genen]] inbrengen in een pro- of eukaryoot.
Ook bestaan er '''[[satellietvirus]]sen''', die door de geringe genoomgrootte voor de vermenigvuldiging volledig afhankelijk zijn van andere virussen.
