Er is in een sterrenstelsel veel interactie tussen de '''sterren''', het '''interstellair stralingsveld''' — dat voor een belangrijk deel geproduceerd wordt door deze sterren — en de '''interstellaire materie'''. Doordat gaswolken met een bovengemiddelde dichtheid samentrekken door hun eigen [[zwaartekracht]], ontstaan sterren. Deze sterren verwarmen de materie in het ISM, waardoor het energie gaat uitzenden (met name in het [[infrarood]] gebied) die door waarnemers op aarde kan worden opgevangen met [[Telescoop (optica)|telescopen]].
Aan het einde van de levensduur van een ster is er een grote kans dat via een [[supernova]] de inhoud van de ster, inclusief de zwaardere elementen als [[koolstof]] en [[stikstof]] en nog zwaardere metalen, weer terechtkomt in het ISM. Dit wordt '''verrijking van het ISM''' genoemd.
